Ohio Innocence Project en UC Law cumple 20 años y sigue adelante

Nancy Smith hizo un viaje reciente a Washington, DC, con sus nietos.

Se montó en la línea de transporte del Metro y se maravilló con los museos, el Zoológico Nacional, impresionantes monumentos y sitios de la capital de nuestra nación.

La nativa de Lorain, Ohio, de 66 años, ahora tiene un poco más de tiempo después de jubilarse recientemente de su trabajo como peluquera de perros, aunque puede volver a pintar, una alegría que encontró en la escuela secundaria y nunca perdió.

"Fue agradable porque sabía que podía pasar tanto tiempo con mi familia, y cuando llegué a casa no me preocupé por levantarme a la mañana siguiente después de caminar tanto", dice Smith. "Es mucho caminar en DC y no tuve que preocuparme por estar de pie sobre mis piernas todo el día al día siguiente".

Lo mundano y ordinario se siente extraordinario para Smith. Está recuperando el tiempo perdido, pero sobre todo está agradecida por su libertad. Smith es una de las 42 personas que han sido liberadas gracias al trabajo del Proyecto de Inocencia de Ohio (OIP), con sede en la Facultad de Derecho de la Universidad de Cincinnati. El grupo de clientes colectivamente ha pasado más de 800 años tras las rejas por crímenes que no cometieron.

Nancy Smith es una exonerada de OIP. Foto/Lisa Ventre/UC Marketing + Marca.

Fundada en 2003, OIP celebra su vigésimo aniversario y continúa con su propósito inicial: trabajar para liberar a todas las personas en Ohio que hayan sido condenadas por un delito que no cometieron. El trabajo de OIP también incluye ayudar a desarrollar y abogar por una reforma duradera de la justicia penal a través de la legislación, educar al público para que sea sensible a los problemas sistémicos en la justicia y se una para lograr el cambio. También lanzó OIP-u (Ohio Innocence Project University), una red activa de grupos de estudiantes en universidades de todo el estado.

Smith, un campeón de la misión OIP, también es uno de sus beneficiarios.

Ella es una ex conductora de autobús de Head Start que en 1994 fue condenada injustamente por abusar sexualmente de los niños bajo su cuidado. Eso no era cierto y Smith ha luchado a diario para limpiar su nombre desde entonces. Pasó casi 15 años tras las rejas antes de su liberación con la ayuda de OIP. En febrero de 2022, un juez finalmente desestimó los cargos en su contra.

Para Smith, la pintura ofrecía un escape tras las rejas. Es una gran admiradora de Bob Ross, un pintor, instructor y presentador de televisión estadounidense que creó la serie de PBS, "The Joy of Painting". Sus libros ayudaron con su técnica y fueron una fuente de inspiración. Primero pintó con óleos en prisión, aunque había estado incursionando en las acuarelas desde la escuela secundaria.

"Pensé que podría sacarme de aquí", dice Smith refiriéndose a su encarcelamiento. "Me imaginaba estar en esa montaña, ese lago o cabaña que estaba creando cada vez que pintaba".

"Cuando estuve en prisión, los últimos dos o tres años, tenían una cosa llamada Art Guild y pintábamos para las escuelas secundarias, y hacíamos las decoraciones y los fondos de sus bailes de graduación", dice Smith. "Mientras tanto, cuando no estaba haciendo eso, estaba pintando cuadros de paisajes para mis hijos. Hice un momento o una estación para el nacimiento de cada uno de mis hijos que representaba el invierno, el verano, la primavera o el otoño".

Smith, como muchos otros exonerados, considera a OIP su familia.

"Cuando llegué a casa no tenía nada y [los exonerados] se aseguraron de que tuviera ropa, zapatos y un abrigo de invierno", dice Smith. "Llegué a casa en pleno invierno con una sudadera con capucha y un traje de prisión".

Charles Jackson, un residente de Cleveland de 59 años y exonerado de OIP, está agradecido por quienes lo liberaron después de pasar 27 años en prisión después de haber sido condenado injustamente por asesinato e intento de asesinato en un caso de 1991.

Los abogados de OIP de Jackson, Mallorie Thomas y Donald Caster, argumentaron que el estado violó su derecho a un juicio justo al no revelar evidencia favorable a él. Fue declarado injustamente condenado por un juez del condado de Cuyahoga en julio de 2022, allanando el camino para una compensación estatal.

Charles Jackson de OIP se muestra después de su liberación. Foto/proporcionado.

"Me gustaría agradecer a Dios por el Proyecto de Inocencia de Ohio", dice Jackson. "Les deseo mucho éxito y quiero que liberen a todos los condenados injustamente. Me arrastraré por el lodo cada vez que me llamen. Me restauraron la vida y volvieron a unir a las familias".

"Cuando salí me sentí como si fuera un intruso en la vida de otras personas", dice Jackson. "Te has ido tanto tiempo que cuando llegas a casa no conoces a nadie. Incluso tu familia se siente como extraños. Mi propia familia, estaría en su espacio y estaba muy interesado en encontrar mi propio espacio".

Jackson pudo inscribirse en una clase de habilidades culinarias después de la prisión y ayudar a un sobrino que lo apoyó especialmente durante el encarcelamiento. El sobrino se vio obligado a someterse a diálisis y con frecuencia llamaba a Jackson solo para hablar sobre la vida.

Después de la exoneración, Jackson descubrió que era un donante universal y le dio un riñón a su sobrino.

"La gente de OIP siempre se aseguraba de llamarme todos los días y asegurarse de que estaba bien después de la prisión", dice Jackson. "Me controlaban financiera y mentalmente. Estaba pasando por muchos problemas mentales, estaba rodeado de personas y no podía confiar en nadie".

"Estando en prisión sientes que tu vida está en peligro y luego sales aquí y te acostumbras a vivir en ese peligro", dice Jackson. “Después de todos esos años en prisión, sentí que me fui de 'casa'. Suena loco cuando lo digo en voz alta, pero sentí que la prisión era mi hogar.

"Estaba volviendo al mundo y fue aterrador. No había internet ni teléfonos celulares cuando me fui ni nada de eso. Salí a este gran mundo antiguo y la gente de OIP, familiares y amigos cercanos me ayudaron a encontrar mi camino". ", dice Jackson.

Smith llamó a OIP una bendición "que se otorgó a los exonerados".

"OIP me mantuvo fuerte y nunca me defraudaron. Sé que puedo confiar en ellos con todo mi corazón. Son muy buenas personas. Es una familia increíble. Eso es lo que somos: una familia, desde los estudiantes hasta los abogados y los exonerados. Somos una gran familia. Sin ellos todavía estaríamos sentados en esa prisión. Nos trajeron a casa. Nos dan esperanza".

Donald Caster estaba terminando la facultad de derecho en la UC cuando escuchaba entusiasmado hablar sobre "esto que iba a suceder" y cambiar el panorama para las personas condenadas injustamente.

Había un profesor relativamente nuevo, Mark Godsey, y John Cranley, un político de Cincinnati, que ocuparon un espacio no utilizado en la antigua biblioteca de derecho de la UC, explica Caster. Godsey y Cranley, quien más tarde se convirtió en alcalde de Cincinnati, fueron cofundadores del Proyecto de Inocencia de Ohio. Godsey es el actual director de OIP.

"Iban a trabajar en los casos y eventualmente comenzaste a escuchar que estaban teniendo cierto éxito", dice Caster, profesora asistente en Derecho de la UC y abogada del Proyecto de Inocencia de Ohio. "Conseguían algunos abogados voluntarios en la comunidad para ayudar de vez en cuando y un grupo de estudiantes de derecho que simplemente estaban trabajando en casos de defensa criminal. Estaban tratando de lidiar con este tipo de enorme demanda de ayuda porque una inocencia El proyecto no había existido en Ohio antes de eso".

Caster, como un joven abogado, se mantuvo al tanto de la evolución de la OIP y finalmente se unió como abogado de planta en 2012. Recuerda haber asistido a un evento en Cincinnati y se enteró de una de las primeras exoneraciones importantes en Ohio.

Innocence Project, con sede en Nueva York, manejó el caso de Michael Green, un hombre de Cleveland condenado injustamente en 1988 por violación y robo. Green fue exonerado gracias a la evidencia de ADN, y el caso resonó entre Caster y otros en la comunidad legal.

"Creo que la gente estaba viendo que había una necesidad de algún tipo de proyecto de inocencia para Ohio que estuviera basado en Ohio y que pudiera trabajar en estos casos", dice Caster.

El director de OIP, Mark Godsey, en el antiguo edificio de derecho de la UC con estudiantes de OIP. Foto/Joe Fuqua/UC Marketing + Marca.

El personal de la OIP revisa miles de páginas de documentos para examinar casos de posible condena injusta. Y Caster dice que desde el inicio de OIP, los estudiantes de derecho de la UC han sido el alma del trabajo de la inocencia.

"La fase de litigio toma una enorme cantidad de tiempo, por lo que ninguno de los abogados en el proyecto tiene tiempo para tocar cada pieza de registro público que llega a través de la fase de investigación", dice Caster.

"Los estudiantes son realmente los que están en primera línea", explica. "Obviamente, enseñamos mucho y hablamos con ellos sobre lo que importa y lo que estamos buscando. Son los estudiantes quienes, en primera instancia, revisarán estos registros y los resumirán para nosotros y traerán las cosas importantes a nuestra atención y ayudar a encontrar esas agujas en los pajares".

Cada año, unos 20 estudiantes de derecho asisten a la OIP.

Donald Caster de OIP. Foto/proporcionado.

Durante sus primeros días, la OIP se centró en encontrar casos en los que hubiera pruebas de ADN para exonerar a los condenados injustamente. Desde entonces, se ha ampliado para incluir casos más difíciles que utilizan material de registros públicos, entrevistas con testigos y pruebas no basadas en el ADN para confirmar la inocencia.

Y cuando la evidencia de ADN sigue siendo parte de la discusión es debido a los avances tecnológicos que hacen uso de rastros de material. OIP está analizando el uso de ADN táctil, como evidencia dejada en casquillos gastados disparados desde un arma o material que solo la víctima y el perpetrador habrían tocado. Esos casos son más difíciles de descifrar.

"Ohio Innocence Project ahora tiene una reputación en la comunidad legal de todo Ohio y cuando llegamos a los tribunales con algo, incluso si hay una resistencia estructural, y siempre hay resistencias estructurales en los casos posteriores a la condena, los jueces saben que solo venimos si hay algo en lo que estamos diciendo", explica Caster.

“Estamos en la corte porque alguien nos pidió que estuviéramos aquí y llegamos a la conclusión de que la persona es inocente y que tiene derecho legal a recibir reparación”, dice Caster. "Entonces, 20 años después, aquellos de nosotros que estamos haciendo este trabajo ahora tenemos el beneficio del camino que otros abrieron y el terreno que abrieron".

El benefactor de Cincinnati desde hace mucho tiempo, Richard "Dick" Rosenthal, donó $ 15 millones al Proyecto de Inocencia de Ohio en 2016. Él y su esposa, Lois, crearon el Instituto Rosenthal para la Justicia, el hogar de OIP dentro de UC Law. Los $15 millones se utilizan para ayudar a liberar a perpetuidad a personas condenadas injustamente. Está ayudando a impulsar el reclutamiento de los mejores estudiantes y profesores y apoyando la programación para OIP. Condujo a que OIP ocupara un espacio diseñado a medida en UC Law con espacios de trabajo, oficinas y tecnología mejorados.

También está ayudando al trabajo de la OIP en otra área: política y compromiso.

Más allá de trabajar en casos anteriores de condenados injustamente, OIP también es proactivo en su enfoque. El personal de la OIP está involucrando a los miembros de la legislatura estatal sobre las leyes que afectan las condenas injustas y ofrece capacitación profesional a jueces, fiscales, agentes del orden público y abogados defensores, dice Pierce Reed, director de política y compromiso de la OIP.

OIP-u tiene ubicaciones en 17 universidades en todo Ohio y una función principal es educar a las personas sobre condenas injustas. Eso puede significar hablar con estudiantes que serán trabajadores de laboratorio, abogados, profesionales de la salud mental, periodistas, maestros y otros para involucrar a las personas en un campus y la comunidad circundante, explica Reed.

Pierce Reed de OIP. Foto/proporcionado

"Los estudiantes están motivados para votar y están inundados con muchas campañas, partidistas y no partidistas. La gente tiene que ir más allá del ruido de lo que ven en la televisión", dice Reed. "Se les debe recordar que eligen jueces de la Corte Suprema del estado de Ohio, jueces de todos los niveles, fiscales y alguaciles en todo el estado".

"La diligencia y la tenacidad de nuestros estudiantes son fundamentales para nuestro éxito", explica Reed. "Los estudiantes han recibido capacitación sobre cómo hablar con los legisladores, capacitar a otros profesionales y estudiar temas de condena injusta que necesitan más atención. Por ejemplo, ¿cómo han sido condenadas injustamente las mujeres? ¿Cómo han afectado las condenas injustas a las comunidades LGBTQ? Quieren entender cómo las barreras del idioma pueden conducir a una condena injusta y qué se puede hacer al respecto".

Reed dice que otra área que ha recibido un apoyo fundamental es la atención a los exonerados una vez que han sido liberados de prisión. OIP tiene un equipo de apoyo al cliente posterior a la liberación, que incluye a Donna Mayerson, una psicóloga que brinda una variedad de servicios para clientes liberados y también abogados, personal y estudiantes de OIP.

Su trabajo incluye facilitar discusiones organizacionales, proporcionar al personal y a los estudiantes servicios de salud mental relacionados con el trauma y proporcionar a los clientes liberados servicios de salud mental, educación y apoyo relacionados con el trastorno de estrés postraumático y otras lesiones causadas por encarcelamiento injusto.

"Lo que hemos podido hacer para ayudar a nuestros clientes a obtener la verdadera libertad, siempre pienso que la primera barrera es ayudar a los clientes a obtener la libertad física, sacarlos de una prisión y eso es mucho trabajo y mucho tiempo y un mucha energía", dice Reed.

"Luego, la segunda barrera es cómo ayudar a los clientes a obtener la verdadera libertad en su psique, en su corazón y en su billetera. Mayerson es fundamental para ayudar a todos nuestros clientes a superar el trauma de estar en prisión y ser una persona inocente en prisión". añade Reed.

Imagen superior destacada: Jennie Rosenthal, la hija de Dick Rosenthal, se muestra en el podio del Desayuno del Proyecto de Inocencia de Ohio celebrado en el Hyatt Regency en 2018. A la izquierda de Rosenthal están los exonerados de OIP Raymond Towler, Nancy Smith, Ru-El Sailor, Dean Gillispie y Robert McClendon. Foto/Joe Fuqua II.

La Universidad de Cincinnati está liderando las universidades públicas urbanas hacia una nueva era de innovación e impacto. Nuestra facultad, personal y estudiantes están salvando vidas, cambiando los resultados y cambiando el futuro en la dirección de nuestra ciudad. Siguiente vive aquí.

21 de abril de 2020

Christopher Smith cumplió 12 años de prisión por un delito que no cometió y luego, incluso después de que un juez federal ordenó su liberación cuando se anuló su condena por violaciones constitucionales, enfrentó un susto de COVID-19 cuando los funcionarios de la prisión se negaron a liberarlo. Finalmente es libre, gracias al Proyecto de Inocencia de Ohio en la Facultad de Derecho de la Universidad de Cincinnati.

9 de junio de 2022

La gran mayoría de los inquilinos que enfrentan el desalojo en el condado de Hamilton pasan por procedimientos legales sin un abogado y muchos recurren al Centro de Ayuda del Tribunal Municipal del Condado de Hamilton. El centro ayuda a las personas sin representación legal a acceder al sistema judicial brindándoles educación, información y asesoramiento legal limitado. Es una asociación entre la Facultad de Derecho de la UC y el Secretario de Tribunales del Condado de Hamilton.

9 de mayo de 2023

Fundado en 2003, Ohio Innocence Project en UC Law celebra su vigésimo aniversario y continúa con su propósito inicial: trabajar para liberar a todas las personas en Ohio que hayan sido condenadas por un delito que no cometieron. Hasta el momento, 45 personas han sido exoneradas o liberadas después de cumplir colectivamente más de 700 años tras las rejas.