Trabajadores de la planta de Olin en McIntosh, Alabama, retiran del mercado exposición al asbesto — ProPublica

Cómo las regulaciones químicas estadounidenses le fallaron al público

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Esta historia fue co-publicada con NPR.

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Actualización, 8 de diciembre de 2022:Esta historia se actualizó para incluir una declaración proporcionada por la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional después de que se publicó la historia.

Cuando LaTunja Caster comenzó a trabajar en la planta química de Olin Corp. en las afueras de McIntosh, Alabama, no tenía idea de que se usaba asbesto en el proceso de producción. Pero cuando se convirtió en representante sindical de seguridad alrededor de 2007, comenzó a prestar atención. En ciertas partes de la planta, "lo verías todo el tiempo", dijo. "Definitivamente lo inhalaste".

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Otras seis personas que trabajaron en la planta, algunas con experiencias tan recientes como este año, se hicieron eco de sus recuerdos sobre la exposición al potente mineral que se sabe desde hace mucho tiempo que causa cánceres mortales como el mesotelioma y una afección pulmonar crónica llamada asbestosis que puede dificultar respirar.

Aunque los trabajadores de asbesto designados recibieron equipo de protección y recibieron capacitación especial, los electricistas, los constructores de molinos y el personal de mantenimiento general no obtuvieron una protección comparable a pesar de que ellos también estuvieron expuestos, le dijeron a ProPublica. Lo mismo ocurría con algunos trabajadores subcontratados.

Carrie Jenkins, una conserje contratada desde hace mucho tiempo, dijo que raspó el asbesto seco del piso del vestuario y tiró los trajes protectores de los trabajadores, que a veces estaban cubiertos de la sustancia. Ella dijo que a ella no le ofrecieron equipo de protección y que trabajó alrededor del asbesto incluso cuando estaba embarazada. "Nunca nos dijeron lo peligroso que era", dijo.

Andy Lang, un instalador de tuberías contratado, trabajó en la parte de la planta llena de asbesto sin equipo de protección de forma intermitente desde fines de la década de 1990 hasta 2019, dijo. El asbesto iría "volando" y aterrizaría en todas partes; cualquiera que haya pasado un tiempo allí lo habría respirado, dijo, incluido él. "No tengo ninguna duda", dijo a ProPublica. Aunque él no ha experimentado problemas pulmonares, su hermana sí. Bertha Reed, una empleada de la planta que tuvo una variedad de trabajos, pasó un tiempo en áreas donde los trabajadores manejaban asbesto, dijo Lang, jubilándose como analista de laboratorio.

Le diagnosticaron cáncer de pulmón y murió en 2017 a los 64 años. Una ávida cazadora y pescadora a la que le encantaba viajar y comprar, dejó un esposo, dos hijos y varios nietos y bisnietos. Reed nunca fumó cigarrillos, dijo su hermano. Él culpa a los productos químicos a los que estuvo expuesta en la planta. "No había nada seguro al respecto", dijo.

Durante décadas, los trabajadores guardaron silencio sobre los peligros que enfrentaban en las plantas de cloro dependientes del asbesto como la que está cerca de McIntosh. Pero en las semanas transcurridas desde que ProPublica reveló prácticas inseguras en una planta en Niagara Falls, Nueva York, las personas que trabajaron en otras plantas de cloro en los Estados Unidos han expresado su preocupación por la forma en que se maneja el asbesto en sus instalaciones. Un ex ingeniero de una planta en las afueras de Las Vegas dijo que la sustancia era difícil de controlar. Los exanalistas de laboratorio en una planta de Texas dijeron que los colegas allí plantearon problemas sobre posibles exposiciones con los gerentes de seguridad en 2018.

Los trabajadores están hablando mientras los dos principales productores de cloro del país, Olin y OxyChem, luchan para continuar usando asbesto en sus plantas, a pesar de las prohibiciones propuestas sobre la sustancia presentadas por la Agencia de Protección Ambiental y los miembros del Congreso. Sus relatos socavan el argumento de larga data de las empresas de que la sustancia se usa de manera segura y que los trabajadores rara vez están expuestos.

Olin no devolvió las llamadas ni los correos electrónicos de ProPublica. Si bien el director ejecutivo Scott Sutton les dijo a los accionistas que la planta de McIntosh dejó de usar asbesto recientemente, dos de sus otras plantas todavía lo usan, según muestran los registros federales. OxyChem, que opera cinco plantas que dependen del asbesto, le dijo a ProPublica que prioriza la seguridad de los trabajadores y que sus instalaciones "operan bajo altos estándares y estrictos controles regulatorios". No respondió a las preocupaciones específicas que los ex trabajadores plantearon sobre sus plantas.

Pero la representante Suzanne Bonamici, demócrata de Oregón, dijo que era "profundamente preocupante que los trabajadores de múltiples instalaciones de cloro-álcali ahora presenten historias de exposición peligrosa al asbesto en sus lugares de trabajo".

Dijo el senador estadounidense Jeff Merkley, demócrata de Oregón: "Es más claro que nunca [que] no podemos simplemente confiar en que la industria se auto-regule con algo tan peligroso como el asbesto. Si bien me rompe el corazón saber de más trabajadores en más plantas que carecen de las precauciones de seguridad adecuadas, agrega impulso a nuestra misión de prohibir todas las formas de asbesto".

El asbesto es un mineral natural que alguna vez se usó ampliamente en la construcción y operaciones industriales. En los últimos años, decenas de países han considerado que el mineral es tan peligroso que han prohibido su uso por completo. Estados Unidos no permite la extracción de asbesto, pero no prohíbe la importación de asbesto. Olin y OxyChem se encuentran entre las pocas empresas que lo compran de otros países y lo utilizan en plantas domésticas.

El material es una parte clave del proceso de producción en las plantas de cloro más antiguas del país; sirve como capa protectora en grandes pantallas de metal que se encuentran dentro de tanques de productos químicos corrosivos. Cuando es necesario volver a recubrir una pantalla, los trabajadores lavan a presión el asbesto viejo y luego sumergen la pantalla en una lechada de asbesto. Hornean el asbesto nuevo en la pantalla antes de volver a ponerla en servicio.

En entrevistas, más de dos docenas de personas que trabajaban en plantas dependientes de asbesto en todo el país describieron el proceso como sucio y obsoleto. (Tanto Olin como OxyChem tienen plantas más nuevas que producen cloro sin asbesto, pero las empresas se han resistido a actualizar todas sus instalaciones, diciendo que las actualizaciones tienen un costo prohibitivo y no mejorarían significativamente la salud de los trabajadores).

Olin abrió su planta cerca de McIntosh, un pequeño pueblo a unas 40 millas al norte de Mobile, en la década de 1950. El suelo allí es rico en sal, un ingrediente clave en la fabricación de cloro. El proceso de producción inicial de la planta involucró mercurio, un metal tóxico que contaminó las aguas subterráneas, según muestran los registros de la EPA. Comenzó a usar asbesto en 1978.

La planta tiene una relación complicada con los residentes de McIntosh, muchos de los cuales son negros o nativos americanos y cuyas familias han vivido allí durante generaciones. Al menos tres veces en los últimos tres años, la planta ha liberado cloro a la atmósfera, según muestran los registros del gobierno. Decenas de residentes ahora están demandando a Olin, alegando en documentos judiciales que la planta no les advirtió sobre las fugas y sufrieron como resultado. La compañía niega esas afirmaciones y el caso está en curso.

Aún así, Olin es un importante empleador en McIntosh y apoya a las escuelas locales y a la asociación de mejora comunitaria. El nombre y el logotipo de la corporación ocupan un lugar preponderante en la ciudad y adornan incluso los senderos para caminar locales. Muchos residentes son reacios a criticar públicamente a la empresa.

Dentro de la planta, los trabajadores lucharon para contener el asbesto, según las siete personas que trabajaban allí. Se les dijo que podían mantenerse a salvo manteniendo el material húmedo, evitando que se volcara por el aire. Pero esa era una tarea imposible, dijeron varios de ellos a ProPublica.

Una ligera brisa haría que el asbesto se secara, dijo Chris Murphy, expresidente sindical que trabajó en el departamento de mantenimiento desde 2009 hasta 2020. No era raro encontrar que se asentaba en las máquinas y se apelmazaba sobre las vigas, dijo. "Cualquier área que no se mantuvo húmeda", dijo, "la encontrarías".

El asbesto era solo uno de los muchos peligros en la planta; más preocupante era una posible explosión o una fuga de gas peligrosa. Aún así, los gerentes de seguridad de la planta lo discutieron regularmente y fregaron el área de asbesto en preparación para las inspecciones del regulador, dijo Caster, el ex representante de seguridad sindical que trabajó en la planta hasta 2020.

Durante años, los funcionarios de la planta sabían cuándo esperar a la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional. En 2001, la planta ganó la admisión al Programa Star de OSHA, que exime a las instalaciones que se comprometen con altos estándares de seguridad de inspecciones aleatorias y sin previo aviso. En cambio, OSHA realiza visitas de reevaluación cada tres a cinco años. La planta de McIntosh se retiró del programa en 2015, varios meses después de que un derrame de cloro enviara a un empleado al hospital y OSHA multara a la empresa con $8,500, según muestran los registros del gobierno.

En una declaración proporcionada después de la publicación de esta historia, OSHA dijo que había inspeccionado la planta siete veces después de su retiro del programa, principalmente debido a la exposición al cloro, y que sus registros no indicaron ningún problema con los peligros del asbesto. "Aunque los procedimientos para las evaluaciones en el sitio están diseñados para revelar posibles fallas en la gestión de la seguridad y la salud, OSHA no puede descartar las infracciones en la gestión de la salud y la seguridad cuando no estamos en el sitio", dijo un portavoz de la agencia.

En la planta de cloro de OxyChem en las afueras de Corpus Christi, Texas, los trabajadores del laboratorio comenzaron a hacer sus propias preguntas en 2018, dijeron varios ex empleados a ProPublica. Entre sus otras funciones, los trabajadores del laboratorio analizaron las muestras de asbesto que les entregaron los trabajadores que manipularon el material. Los empleados del laboratorio temían que los trabajadores del asbesto estuvieran llevando la sustancia al laboratorio sin darse cuenta en sus botas y trajes protectores, que a menudo usaban alrededor de la cintura. A las personas en el laboratorio también les preocupaba que, una vez secas, las diminutas fibras de las muestras pudieran escapar al aire. Los empleados del laboratorio no tenían dispositivos de respiración de protección conocidos como respiradores.

Cuando uno de ellos expresó su preocupación, los gerentes de seguridad de la planta tomaron muestras de la calidad del aire y lo consideraron seguro, dijeron los exempleados. Pero los resultados hicieron poco para convencer a algunos empleados de que no había riesgo de exposición.

Teresa Hunt estuvo a cargo del programa de capacitación sobre asbesto y el muestreo de la calidad del aire en la planta de OxyChem en Tacoma, Washington, desde la década de 1990 hasta 2001, justo antes de que dejara de producir cloro en 2002. (De 1997 a 2002, la instalación fue propiedad de Pioneer Empresas, muestran clips de noticias.) La planta trató de controlar el asbesto con ventiladores especiales, dijo Hunt, pero no fueron suficientes. "La mayoría de las personas, por supuesto, estuvieron expuestas", dijo. "Las cosas estaban a nuestro alrededor".

La planta ofreció respiradores de primera línea a los trabajadores, dijo Hunt, pero pocos empleados tomaron en serio la amenaza de la exposición al asbesto. "Como maestra, tuve problemas para lograr que me escucharan", dijo, haciéndose eco de la realidad de que las otras amenazas en la planta se sentían más inminentes.

Hunt dijo que no ha visto una alta incidencia de cáncer entre los ex trabajadores de la planta, muchos de los cuales todavía están en contacto cercano. Sin embargo, últimamente ha estado tratando de que su seguro cubra una radiografía de pulmón para buscar signos de daños relacionados con el asbesto. "Dios mío, me preocupa eso", dijo.

Controlar el asbesto también fue un desafío en la planta de Olin en Henderson, Nevada, dijo Dawn Henry, ingeniera de la planta de 2004 a 2010. Aunque los trabajadores de asbesto en la instalación en las afueras de Las Vegas usaron equipo de protección personal durante las tareas más peligrosas y los supervisores trataron de hacer cumplir las normas de seguridad, "no se puede hacer mucho", dijo. "Es un trabajo desordenado".

En el calor del desierto, dijo Henry, era imposible esperar que todo el asbesto permaneciera húmedo. "No era como si estuviera en una habitación limpia", agregó. "Estaba en una habitación que estaba abierta a la atmósfera. El edificio estaba junto a las oficinas donde trabajaban los ingenieros. Estaba a un minuto a pie. La puerta del garaje siempre estaba abierta".

Olin, que adquirió la planta de Henderson de Pioneer en 2007, anunció planes para dejar de producir cloro allí en 2016. La instalación ahora produce lejía y ácido clorhídrico, según el sitio web de la compañía.

Los relatos de los trabajadores contrastan marcadamente con lo que Olin y OxyChem han registrado sobre la seguridad de los trabajadores en sus plantas. Durante décadas, han dicho que sus trabajadores rara vez están expuestos al asbesto. El argumento ha sido clave para su éxito al rechazar las prohibiciones anteriores propuestas por la EPA y el Congreso.

"Todos argumentan que este es un problema del pasado, ahora hacemos las cosas mejor", dijo el historiador de la Universidad de Columbia David Rosner, quien investiga el daño causado por la contaminación industrial. “Este ha sido el argumento histórico, el argumento legal y la forma de posponer lo inevitable, que es la necesidad de prohibir estas cosas”.

La EPA usó recientemente los datos de monitoreo de exposición de las propias empresas para ayudar a determinar que los trabajadores de las plantas de cloro, incluidos aquellos que no manejan asbesto, corrían un riesgo irrazonable de ser dañados por él, usando el hallazgo como base para la decisión de la agencia. última propuesta de prohibición. Y en octubre, ProPublica examinó las condiciones en la planta de OxyChem en las Cataratas del Niágara. Los ex trabajadores dijeron que el asbesto se pegó al techo y las paredes, contaminó su sala de descanso y salió por las puertas y ventanas abiertas antes de que la planta cerrara a fines del año pasado.

Después de que se publicó la historia en colaboración con NPR, otros ex empleados de la planta de Niagara Falls dijeron que ellos también habían estado expuestos al asbesto. Ronald Hulsizer Sr. reparó bombas e instrumentos en el edificio donde se manejaba el material. Dijo que había polvo de asbesto por todas partes, y agregó que a veces volaba hacia un edificio adyacente.

John Mountain dijo que trabajó con asbesto hasta que se retiró de la planta de Niagara Falls en 2013. Ahora tiene problemas para respirar, dijo. Sus médicos le han dicho que sus pulmones están gravemente dañados. Montaña solía fumar cigarrillos; las personas que trabajan cerca del asbesto y fuman enfrentan un riesgo mucho mayor de enfermedades relacionadas con el asbesto que aquellas que no lo hacen. Pero él no lo sabía cuando era joven. De hecho, sus jefes le dijeron lo contrario, dijo. “Solían decirnos que si fumabas, el asbesto no nos molestaba tanto”, dijo.

Mountain dijo que recientemente regresó a la planta, haciendo un trabajo por contrato para ayudar a desmantelarla. Todavía hay mucho asbesto en el sitio, le dijo a ProPublica. “Tienen que deshacerse de todas las celdas”, dijo, refiriéndose a los grandes tanques donde se fabricaba el cloro. "Puedes ver [asbesto] en el exterior de ellos".

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En el mes y medio transcurrido desde que se publicó el informe de ProPublica, algunos defensores han pedido a la EPA que acelere su última propuesta de prohibición, que probablemente tardará varios meses en finalizar. Otros se han unido para respaldar un esfuerzo por aprobar una ley que prohíba el asbesto, que sería más difícil de anular en los tribunales para los opositores que una regla de la EPA. Cinco miembros de la Cámara han firmado para copatrocinar el proyecto de ley en las últimas semanas.

Es poco probable que el proyecto de ley sea considerado durante la actual sesión de pato cojo antes de que comience el nuevo Congreso en enero. Pero los defensores planean mantener la presión, dijo Linda Reinstein, cofundadora de la Organización de Concientización sobre la Enfermedad del Asbesto. Su grupo envió recientemente una carta a la EPA que citaba el trabajo de ProPublica e instaba a la agencia a profundizar en el uso continuo de asbesto por parte de las empresas.

"Los valientes trabajadores que compartieron sus historias demuestran una vez más que no existe un uso seguro o controlado del asbesto", dijo a ProPublica. "El flagelo de la muerte y la enfermedad del asbesto nos acompañará durante las próximas décadas, a menos que el Congreso actúe ahora para prohibir esta sustancia química de una vez por todas".

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Kathleen McGrory es reportera de ProPublica.

Neil Bedi informa sobre el gobierno federal para ProPublica en Washington, DC